Uma descoberta intrigante está agitando os cientistas e o público em geral. O telescópio espacial James Webb capturou recentemente uma imagem impressionante de um par de estrelas em formação ativa.

No entanto, o que chamou a atenção dos espectadores mais atentos foi um detalhe ainda menor, mas igualmente intrigante, no canto inferior da imagem: uma formação laranja em formato de ponto de interrogação, com cauda e tudo.

A foto, na verdade, é uma composição de seis imagens infravermelhas e se tornou viral nas redes sociais, como X (anteriormente conhecida como Twitter) e Reddit, depois que a Agência Espacial Europeia, uma das três agências responsáveis pelo telescópio, a compartilhou no mês passado. A ESA esclareceu semanas depois que "não é uma farsa".

Os cientistas nomearam o par de estrelas em formação como Herbig-Haro 46/47, que está envolto em um disco de gás e poeira, com galáxias e estrelas distantes pontilhando o fundo.

A ESA afirma que o estudo do Herbig-Haro 46/47 é importante porque ele tem "apenas alguns milhares de anos" e, como as estrelas levam milhões de anos para se formar, sua idade jovem oferece aos pesquisadores a oportunidade de observar como as estrelas acumulam massa ao longo do tempo. Além disso, eles podem até modelar a formação de uma das estrelas mais famosas, o sol.

No entanto, os cientistas reconhecem que a formação do ponto de interrogação também é notável. Macarena Garcia Marin, cientista do projeto Webb do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, explicou em um e-mail para o NPR que o ponto de interrogação é "um ótimo exemplo de como, com o Webb, não importa o que você esteja olhando, você pode ter surpresas no fundo".

Ela tem uma teoria sobre por que isso está chamando tanto a atenção das pessoas: "Acredito que todos nós gostamos de encontrar formas familiares no céu; isso cria uma conexão profunda entre nossa experiência humana, a linguagem (neste caso, um ponto de interrogação!) e a beleza do Universo que nos cerca. Acho que isso exemplifica a necessidade humana de exploração e admiração, e me faz questionar quantos outros objetos interessantes estão lá fora esperando para serem explorados com o Webb!"

Mas o que exatamente é essa formação? Os cientistas dizem que o objeto em forma de ponto de interrogação parece ser a fusão de duas ou mais galáxias. É um processo intenso que ocorre quando as galáxias colidem. O próprio sistema solar é resultado de uma dessas fusões.

"Parece ser um grupo ou uma coincidência de 2 ou 3 galáxias", disse Kai Noeske, oficial de programa de comunicação da ESA, por e-mail. "A parte superior do ponto de interrogação parece ser uma galáxia espiral distorcida, talvez se fundindo com uma segunda galáxia".

Nora Luetzgendorf, cientista do estudo da ESA, diz que, embora esteja muito longe para afirmar com certeza, o arco do ponto de interrogação provavelmente é resultado da interação entre as galáxias. "E o ponto pode muito bem ser apenas uma galáxia esférica menor".

As fusões de galáxias são um fenômeno astrofísico muito comum, e até mesmo nossa própria galáxia está interagindo com sua vizinha, a galáxia de Andrômeda. Essas fusões são consideradas uma fase normal na vida e na evolução das galáxias.

No entanto, isso não significa que as vejamos com muita frequência. Tudo é uma questão de projeção, explica Garcia Marin. A forma de ponto de interrogação que vemos é resultado do ângulo de encontro das galáxias e do nosso próprio ponto de vista. O objeto em forma de ponto de interrogação está muito mais distante de nós do que o Herbig-Haro 46/47 e não tem um impacto direto nele.

No entanto, há uma conexão interessante entre os dois fenômenos. As interações entre galáxias podem desencadear a formação de estrelas, como no caso do Herbig-Haro 46/47. Isso ocorre porque o processo de fusão estimula a formação de estrelas e objetos semelhantes.

As fusões de galáxias geram "todos os tipos de formas e estruturas lindas", diz Garcia Marin, especialmente dependendo do ângulo com o qual são percebidas. Um exemplo é o Quinteto de Stephan, um grupo visual de cinco galáxias próximas localizadas na constelação de Pegasus. Essa imagem foi uma das primeiras divulgadas pelo telescópio Webb no verão passado, mostrando um aglomerado de estrelas e caudas giratórias.

Segundo Luetzgendorf, imagens de galáxias interagindo mais de perto, como a galáxia Whirlpool e as galáxias Antennae, se assemelham à estrutura que está sendo discutida agora. "É possível ver as semelhanças e como, de uma perspectiva diferente e de uma distância maior, isso pode parecer um ponto de interrogação", ela acrescenta.

Dado que as fusões são relativamente comuns e as novas fotos estão focadas nas estrelas em formação, podemos aprender algo novo com o ponto de interrogação oculto? Garcia Marin acredita que sim. "Se isso for uma fusão de galáxias", ela diz, "sua relevância seria entender como ela se encaixa no que sabemos sobre fusões e sua importância para a evolução das galáxias".