Cientistas descobriram um oceano oculto sob a superfície de Mimas, uma das luas de Saturno conhecida por sua semelhança com a estação Estrela da Morte da franquia 'Star Wars'. Segundo o astrônomo francês Valéry Lainey e sua equipe do Observatoire de Paris, a descoberta do oceano recém-formado em Mimas pode alterar a maneira como os cientistas definem luas oceânicas e as condições para habitabilidade. A pesquisa foi divulgada na revista Nature.

. Mimas, com seus 400 quilômetros de diâmetro, junta-se a outras luas de Saturno, como Titã e Encélado, além das luas Europa e Ganimedes de Júpiter, conhecidas por possuírem oceanos subterrâneos. Apesar de Mimas ter uma espessa camada de gelo que nunca indicou a existência de um oceano, os pesquisadores sugerem que este oceano se encontra entre 20 a 30 quilômetros abaixo da superfície congelada da lua, que tem cerca de 24 quilômetros de espessura.

. A descoberta baseou-se em observações da sonda Cassini da NASA, que estudou por mais de uma década as mais de 140 luas de Saturno até seu fim em 2017, quando colidiu com o planeta dos anéis. 'Mimas seria o último lugar onde procuraríamos por um oceano global,' escreveram os pesquisadores, que, após uma 'análise detalhada do movimento orbital de Mimas', concluíram que o oceano da lua provavelmente tem menos de 25 milhões de anos e ainda está em evolução.

. Valéry Lainey expressou para o Space.com seu assombro com a descoberta, afirmando que é 'realmente surpreendente' encontrar condições de habitabilidade em um objeto do sistema solar onde jamais se esperaria encontrar água líquida. Pesquisadores parceiros chamaram as descobertas do oceano oculto em Mimas de 'inspiradoras', embora observem a hipótese anterior que cercava a órbita única da lua.

. Matija Ćuk do Instituto SETI e Alyssa Rose Rhoden do Southwest Research Institute, em editorial publicado na Nature News & Views, mencionaram que a compreensão anterior da órbita de Mimas vinha do que se acreditava ser um 'núcleo muito alongado', porém, a hipótese do oceano interno é 'igualmente plausível'. Eles explicaram que isso poderia ser justificado tanto por um núcleo rochoso alongado quanto por um oceano interno que permitiria que a casca exterior oscilasse independentemente do núcleo.

. Descoberta em 1789 pelo astrônomo William Herschel, Mimas recebeu o nome de um gigante da mitologia grega, apesar de ser comumente referida como a lua Estrela da Morte devido à fama de 'Star Wars'.