Embora não haja dúvidas de que muitos mamíferos mesozoicos se tornaram refeição para um dinossauro, pode ser surpreendente descobrir que alguns mamíferos também se alimentavam de dinossauros. Uma dramática descoberta de fóssil no nordeste da China mostra um mamífero parecido com um texugo em ato de atacar um dinossauro herbívoro, montando sua presa e afundando os dentes nas costelas da vítima há cerca de 125 milhões de anos, disseram cientistas na terça-feira. Datado do período cretáceo, o fóssil mostra o mamífero de quatro patas Repenomamus robustus, do tamanho de um gato doméstico, lutando ferozmente com o dinossauro de duas pernas e bico Psittacosaurus lujiatunensis, do tamanho de um cão de porte médio. Os cientistas suspeitam que eles tenham sido subitamente engolfados em uma avalanche de lama vulcânica e enterrados vivos durante um combate mortal. 'Os dinossauros quase sempre foram maiores que seus contemporâneos mamíferos, então a crença tradicional é de que suas interações eram unilaterais - os dinossauros maiores sempre comiam os mamíferos menores', disse o paleobiólogo Jordan Mallon, do Museu Canadense da Natureza em Ottawa, que ajudou a liderar o estudo publicado na revista Scientific Reports. 'Aqui, temos boas evidências de um mamífero menor predando um dinossauro maior, o que não é algo que teríamos adivinhado sem este fóssil', acrescentou Mallon. A maioria dos mamíferos durante a era mesozoica, a era dos dinossauros, eram pequenos atores secundários do grande teatro da vida, tendo apenas a sorte de evitar ser o almoço de alguém. Repenomamus mostra que pelo menos alguns mamíferos sabiam se defender. 'Acho que o que é fundamental aqui é que as teias alimentares mesozoicas eram mais complexas do que imaginávamos', disse Mallon. A área na província de Liaoning, onde o fóssil praticamente completo foi encontrado, é chamada de 'Pompéia chinesa' devido a vários fósseis de animais enterrados em erupções vulcânicas. Examinar o fóssil foi como analisar uma cena de crime. Repenomamus está em cima do Psittacosaurus, segurando a mandíbula e a pata traseira enquanto morde a caixa torácica. Repenomamus mede 45 centímetros de comprimento. Psittacosaurus tem 1,2 metros de comprimento. Ambos são considerados não adultos completos. 'Já houve exemplos de dinossauros carnívoros atacando dinossauros herbívoros antes, mas nunca houve um exemplo de um mamífero atacando um dinossauro', disse o paleontólogo do Museu Canadense da Natureza e coautor do estudo, Xiao-chun Wu. É raro encontrar fósseis mostrando interações entre animais. Outro fóssil encontrado na década de 1970 na Mongólia mostra dois dinossauros - o predador Velociraptor e o herbívoro Protoceratops - lutando cerca de 80 milhões de anos atrás antes de serem enterrados vivos, talvez em uma duna de areia desmoronante. Os pesquisadores descartaram a ideia de que o fóssil de Repenomamus e Psittacosaurus mostrava um mamífero apenas se alimentando de uma carcaça. 'Em primeiro lugar, o mamífero está em cima do dinossauro, como se estivesse tentando dominá-lo, o que a hipótese de alimentação não explicaria', disse Mallon. 'Segundo, não há marcas de mordida nos ossos do dinossauro, o que esperaríamos se ele tivesse ficado exposto por muito tempo a carroñeros. Por fim, o pé traseiro do mamífero está preso à perna traseira dobrada do dinossauro, o que é improvável que tenha acontecido se o dinossauro já estivesse morto quando o mamífero o encontrou', acrescentou Mallon. Embora Psittacosaurus seja parente próximo da linhagem de dinossauros com chifres, ele não possuía chifres faciais nem crista na cabeça. Ele tinha um bico parecido com o de um papagaio para cortar material vegetal. Repenomamus, um dos maiores mamíferos da era dos dinossauros, tinha membros curtos e espalhados, uma cauda longa, um corpo sinuoso, um crânio robusto e dentes cortantes. Mallon comparou sua aparência com a do texugo-chinês vivo. Já havia evidências anteriores dos hábitos de comer dinossauros de Repenomamus. Um fóssil de Repenomamus da mesma área continha ossos de bebês de Psittacosaurus em seu estômago. 'O que é único em nosso fóssil é o fato de que ele demonstra que Repenomamus era capaz de atacar presas de dinossauros maiores', disse Mallon.