Cientistas australianos fizeram uma descoberta impressionante nos campos de opala de Lightning Ridge, no norte de Nova Gales do Sul, revelando uma criatura pré-historica denominada 'echidnapus'. A nova espécie, oficialmente chamada de Opalios splendens, apresenta características que lembram tanto o ornitorrinco quanto o equidna, ambos mamíferos que botam ovos e existem até hoje. Os fragmentos fossilizados do animal, incluindo partes de sua mandíbula, foram encontrados junto a evidências de outras cinco espécies de monotremados, agora extintas. Esses achados indicam que a Austrália já teve uma 'era dos monotremados', na qual esses animais raros eram abundantes e dominantes. 'É como descobrir uma nova civilização', disse o autor principal, Professor Tim Flannery. Os fósseis, estimados em cerca de 100 milhões de anos, foram descobertos há cerca de 25 anos por Elizabeth Smith e sua filha Clytie, e doados ao Museu Australiano. Ficaram esquecidos em uma gaveta até cerca de dois anos atrás, quando foram redescobertos por Flannery. Além do 'echidnapus', a equipe identificou outras três espécies desconhecidas até então. Os resultados foram publicados na revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. 'Esses fósseis são uma revelação', disse Smith, destacando que Lightning Ridge, que antigamente era uma floresta fria e úmida, abrigava mais monotremados do que qualquer outro lugar na Terra, passado ou presente. Outros especialistas, como o paleontólogo Rod Wells da Flinders University, pedem mais pesquisas para confirmar se a diversidade de monotremados na Austrália antiga era comparável à fauna de marsupiais mais recente. Os autores do estudo esperam que sua pesquisa incentive mais financiamento para escavações focadas na região.