Em uma descoberta histórica, cientistas encontraram a presença do elemento fósforo em Encélado, lua de Saturno. Dentre os seis elementos necessários para a formação da vida, o fósforo é considerado o mais raro e sua descoberta em Encélado é um grande feito para a ciência.

As plumas de Encélado são formadas pelo oceano abaixo da crosta congelada da lua, que escapa através de rachaduras no gelo. Os cientistas já haviam encontrado outros elementos essenciais para a vida, como carbono e hidrogênio, no oceano de Encélado e suspeitavam que o fósforo também pudesse estar presente.

A descoberta veio de um arquivo de dados de missões da NASA, que continha informações coletadas pela sonda Cassini. O professor Frank Postberg liderou o estudo e passou cinco anos estudando dados da Cassini obtidos em 2008, quando ela atravessou os gêiseres de Encélado.

Enquanto analisavam medidas de mais de 300 grãos de gelo amostrados pela nave, a equipe encontrou nove deles que chamaram a atenção por apresentarem a assinatura clara de ortofosfato, a única forma do fósforo que pode ser absorvida por seres vivos. “Esta é a primeira vez em que este elemento essencial foi descoberto em um oceano além da Terra”, comemorou Postberg.

Com experimentos, os autores mostraram que o oceano de Encélado parece conter fósforo na forma do fosfato em concentrações significativas, que são pelo menos 100 vezes maiores que aquelas dos oceanos da Terra. Christopher Glein, coautor do estudo, explica que a alta concentração vem das interações entre a água líquida rica em carbono e minerais rochosos dos oceanos de Encélado.

A presença do fósforo em Encélado indica que o oceano da lua pode ter potencial para abrigar vida, mas os cientistas ressaltam que ainda não foram encontradas formas de vida por lá e nem em nenhum outro lugar além da Terra. “Ter os ingredientes é necessário, mas eles podem não ser suficientes para um ambiente extraterrestre abrigar vida”, relembrou Glein.

Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature e confirmam a importância da exploração espacial para a compreensão da vida no universo.