Um grupo de cientistas capturou pela primeira vez uma estrela semelhante ao Sol devorando um planeta. Infelizmente, a descoberta pode prenunciar o destino da Terra em cerca de cinco bilhões de anos. Em um estudo publicado na quarta-feira na Nature, uma equipe do MIT, da Universidade de Harvard, do Caltech e de várias outras instituições detalhou que ao longo de 10 dias em maio de 2020, eles observaram um planeta do tamanho de Júpiter se aproximar de uma estrela moribunda que era 1.000 vezes maior até que finalmente foi engolido pelo núcleo da estrela.

Os cientistas disseram que a estrela continuou a se expandir e cresceu 100 vezes mais brilhante em apenas 10 dias antes de desaparecer rapidamente e voltar ao seu estado normal assim que a refeição acabou. A morte planetária ocorreu em nossa galáxia, a cerca de 12.000 anos-luz de distância, perto da constelação Aquila, semelhante a uma águia. "Estávamos vendo a fase final da devoração", disse Kishalay De, autor principal do estudo e estudante pós-doutorado do MIT, em um comunicado de imprensa.

É uma realidade sombria do que muitos astrônomos acreditam que também provavelmente acontecerá com a Terra no futuro distante, quando nosso próprio Sol ficar sem combustível, se expandir e consumir qualquer matéria - incluindo os planetas internos do sistema solar - em seu caminho. Felizmente, os humanos provavelmente não estarão presentes para o evento. "Estamos vendo o futuro da Terra", disse De. "Se alguma outra civilização estivesse nos observando a 10.000 anos-luz de distância enquanto o sol engolisse a Terra, eles veriam o sol de repente se iluminar ao expelir algum material, depois formar poeira ao redor dele, antes de voltar ao normal."

A equipe tropeçou na descoberta por acidente. De estava analisando dados do Zwicky Transient Facility no Observatório Palomar do Caltech em busca de sinais de erupções de sistemas estelares binários, nos quais duas estrelas orbitam uma a outra, com uma periodicamente brilhando enquanto puxa massa da outra. "Uma noite, notei uma estrela que brilhava 100 vezes mais ao longo de uma semana, do nada", disse De. "Era diferente de qualquer explosão estelar que eu já tinha visto na minha vida".

Adicionalmente, De notou que a fonte produzia moléculas que só existem em baixas temperaturas, o que significa que não era provável que fosse um sistema binário. "Baixas temperaturas e estrelas brilhando não combinam", disse De. Com observações adicionais feitas com uma câmera infravermelha no Observatório Palomar, a equipe foi capaz de confirmar a presença de material frio que parecia derramar da fonte ao longo do próximo ano.

Após medições adicionais feitas pelo telescópio espacial infravermelho da NASA NEOWISE, a equipe percebeu a fonte da explosão fria depois de descobrir que a energia total liberada pela estrela desde que ela brilhou era apenas 1/1000 da magnitude de quaisquer fusões estelares observadas anteriormente. "Isso significa que o que se fundiu com a estrela tem que ser 1.000 vezes menor do que qualquer outra estrela que já vimos", disse De. "Foi quando percebemos: Este era um planeta, colidindo com sua estrela".

Os cientistas concluíram que a explosão inicial, o flash brilhante e quente, provavelmente foram os momentos finais do planeta sendo puxado para a atmosfera expandida da estrela moribunda. À medida que o planeta era atraído para o núcleo da estrela, as camadas externas da estrela explodiam, se assentando como uma poeira fria.

De disse que por décadas, os cientistas só foram capazes de ver quando os planetas ainda estão orbitando muito perto de sua estrela e depois quando um planeta já foi engolido e a estrela é gigante. "O que estávamos perdendo era pegar a estrela no ato, onde você tem um planeta passando por esse destino em tempo real", disse ele. "Isso é o que torna essa descoberta realmente emocionante".