Cientistas anunciaram na última quarta-feira a descoberta de um planeta do tamanho da Terra na Via Láctea, a cerca de 86 anos-luz de distância, que é uma terra rochosa e acidentada atormentada por constantes erupções vulcânicas. Segundo os pesquisadores, o planeta é provavelmente coberto por vulcões - semelhante à lua de Júpiter, Io, o corpo mais ativo vulcanicamente em nosso sistema solar.

Este planeta não gira, com um lado perpetuamente iluminado pelo sol e o outro em completa escuridão. “No lado que recebe luz, é muito quente para conter água líquida, portanto, é provavelmente muito seco e quente, parecido com um deserto. Já no lado escuro, há possivelmente uma grande geleira de gelo”, disse o coautor do estudo, Björn Benneke, chefe do grupo de astronomia da Universidade de Montreal.

A região mais interessante é a região do terminador, onde os lados do dia e da noite se encontram. Aqui, a água da geleira do lado escuro pode derreter e possivelmente formar água líquida. Além disso, há provavelmente vulcanismo em todo o planeta, até mesmo sob o gelo no lado escuro e possivelmente sob a água perto do terminador.

O planeta é ligeiramente maior que a Terra e orbita muito próximo a uma estrela anã vermelha - um tipo muito menor que o nosso sol, com massa e temperatura relativamente baixas - completando sua jornada elíptica em apenas 2,8 dias. Sua temperatura superficial parece ser um pouco mais quente que a da Terra. Ele está situado na borda interna da chamada zona habitável, ou zona de Goldilocks, em torno da estrela - nem muito quente, nem muito frio, talvez capaz de manter água líquida na superfície e abrigar vida.

“Eu imagino uma superfície jovem e acidentada para o planeta após muitos milhões de anos de atividade vulcânica constante. Como os efeitos gravitacionais não se importam com o lado do dia e da noite, também suspeito que a atividade vulcânica seja uniformemente distribuída sobre a superfície planetária”, disse Stephen Kane, astrofísico planetário da Universidade da Califórnia em Riverside e coautor do estudo.

“Como o planeta é tão vulcanicamente ativo, ainda está contribuindo com gases para a atmosfera a partir do interior. Como tal, o planeta provavelmente ainda tem uma atmosfera. No entanto, é improvável que seja habitável, já que a quantidade total de energia torna o ambiente bastante hostil. Quem sabe? A vida pode encontrar um caminho”, acrescentou Kane.

Em nosso sistema solar, a Terra e Vênus são ativos vulcanicamente, assim como algumas luas de Júpiter. Planetas além de nosso sistema solar são chamados exoplanetas. “Ainda não há nenhuma evidência observacional direta de vulcanismo exoplanetário, mas este planeta é um candidato particularmente provável”, disse o professor de astronomia da Universidade do Kansas, Ian Crossfield, um dos autores da pesquisa publicada na revista Nature.

O planeta está localizado na Via Láctea, cerca de 86 anos-luz de distância de nosso sistema solar, na direção da constelação Crater. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros (5,9 trilhões de milhas). Os pesquisadores avistaram o planeta usando o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA e o telescópio espacial Spitzer, agora aposentado, além de alguns observatórios terrestres.

A descoberta deste planeta pode significar um grande avanço na busca por vida em outros planetas.