Astrônomos da Universidade da Flórida descobriram que centenas de milhões de planetas orbitando estrelas anãs na Via Láctea podem potencialmente abrigar vida, ocupando uma órbita "Goldilocks" que permite que eles resistam a forças de maré extremas e retenham água líquida, de acordo com dados dos telescópios Kepler e Gaia da NASA.

Nossa familiar, quente e amarela estrela do sol é uma raridade relativa na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são consideravelmente menores e mais frias, com apenas metade da massa de nosso sol na maioria. Bilhões de planetas orbitam essas estrelas anãs comuns em nossa galáxia.

Para capturar calor suficiente para ser habitável, esses planetas precisariam se aglomerar muito perto de suas pequenas estrelas, o que os deixa suscetíveis a forças de maré extremas.

Em uma nova análise com base nos dados mais recentes do telescópio, astrônomos da Universidade da Flórida descobriram que dois terços dos planetas ao redor dessas estrelas anãs poderiam ser torrados por essas forças de maré extremas, esterilizando-os. Mas isso deixa um terço dos planetas - centenas de milhões em toda a galáxia - que poderiam estar em uma órbita Goldilocks perto o suficiente e gentil o suficiente para manter água líquida e possivelmente abrigar vida.

A professora de astronomia da UF, Sarah Ballard, e a estudante de doutorado Sheila Sagear publicaram suas descobertas na semana de 29 de maio na Proceedings of the National Academy of Sciences. Ballard e Sagear estudaram exoplanetas, aqueles mundos que orbitam estrelas diferentes do sol.

"Sagear disse: "Acho que este resultado é realmente importante para a próxima década de pesquisa em exoplanetas, porque os olhos estão se voltando para essa população de estrelas. Essas estrelas são excelentes alvos para procurar planetas pequenos em uma órbita onde é concebível que a água possa ser líquida e, portanto, o planeta possa ser habitável".

Sagear e Ballard mediram a excentricidade de uma amostra de mais de 150 planetas ao redor dessas estrelas anãs M, que têm o tamanho de Júpiter. Quanto mais ovalada a órbita, mais excêntrica ela é. Se um planeta orbita perto o suficiente de sua estrela, a uma distância de cerca de onde Mercúrio orbita o sol, uma órbita excêntrica pode submetê-lo a um processo conhecido como aquecimento de maré. À medida que o planeta é esticado e deformado pelas forças gravitacionais em sua órbita irregular, o atrito o aquece. No extremo, isso poderia assar o planeta, eliminando todas as chances de água líquida.

"É apenas para essas estrelas pequenas que a zona habitável está perto o suficiente para essas forças de maré serem relevantes", disse Ballard.

Os dados vieram do telescópio Kepler da NASA, que captura informações sobre exoplanetas à medida que se movem na frente de suas estrelas hospedeiras. Para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear se concentraram especialmente em quanto tempo os planetas levaram para se mover pela face das estrelas. Seu estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância de bilhões de estrelas na galáxia.

"Sagear disse: "A distância é realmente a peça-chave de informação que estávamos perdendo antes que nos permitisse fazer essa análise agora".

Sagear e Ballard descobriram que as estrelas com vários planetas eram as mais propensas a ter o tipo de órbitas circulares que permitiam que elas retivessem água líquida. As estrelas com apenas um planeta eram as mais propensas a ver extremos de maré que esterilizariam a superfície.

Uma vez que um terço dos planetas nesta pequena amostra tinha órbitas gentis o suficiente para potencialmente hospedar água líquida, isso provavelmente significa que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para procurar sinais de vida fora do nosso sistema solar.