Cientistas estudando dados do rover chinês Zhurong encontraram pela primeira vez camadas rachadas em pequenas dunas marcianas, o que implica que o Planeta Vermelho foi um mundo aquoso rico em sal ainda há pouco tempo, cerca de 400.000 anos atrás.

Desde que pousou no hemisfério norte de Marte em maio de 2021, o rover rolou próximo a quatro dunas em forma de meia-lua na região de Utopia Planitia para investigar sua composição de superfície. Todas as quatro características geológicas em miniatura formadas pelo vento são revestidas com crostas finas e fraturadas, que se formaram graças ao derretimento de pequenos bolsões de "água moderna" em algum momento entre 1,4 milhão de anos e 400.000 anos atrás, segundo um novo artigo publicado na sexta-feira (28 de abril).

"Isso significa um momento mais recente na história marciana", disse Xiaoguang Qin, cientista da Academia Chinesa de Ciências em Pequim e autor do novo estudo, ao Space.com.

Os cientistas acreditam há muito tempo que Marte primitivo abrigava abundante água líquida cerca de três bilhões de anos atrás. Porém, mudanças climáticas dramáticas congelaram grande parte dessa água como gelo agora preso nos polos, deixando o planeta em grande parte ressecado.

As dunas exploradas pelo Zhurong estão próximas ao seu local de pouso no hemisfério norte do planeta - longe do polo norte - e têm cerca de 15 a 30 metros de comprimento e cerca de 1 metro de altura. As últimas descobertas a partir da análise de imagens e dados enviados pelo Zhurong e seu companheiro orbitador Tianwen 1 mostram que quantidades apreciáveis de água das regiões polares geladas do planeta se deslocaram para latitudes mais baixas alguns milhões de anos atrás, se instalando sobre as dunas de Utopia Planitia.

Quando o Zhurong se aproximou de suas dunas-alvo, que são minúsculas em comparação com as enormes dunas de dois andares estudadas em outro lugar em Marte pelo rover Curiosity da NASA, o espectrômetro de quebra induzida por laser (MarSCoDe) a bordo do rover zapeou grãos de areia em partículas milimétricas. Sua composição química revelou minerais hidratados como sulfatos, sílica, óxido de ferro e cloretos. Segundo a equipe do estudo, esses minerais se formaram na presença de água em baixas latitudes na era amazônica tardia em Marte, que os cientistas pensavam anteriormente estar totalmente seco.

Os pesquisadores dizem que o vapor de água viajou dos polos marcianos para latitudes mais baixas, como o local do Zhurong, alguns milhões de anos atrás, quando as calotas de gelo polares do planeta liberaram grandes quantidades de vapor d'água, graças a uma inclinação diferente que apontava os polos de Marte mais diretamente para o sol. As temperaturas frias no planeta oscilante condensaram o vapor à deriva e o derrubaram como neve longe dos polos, de acordo com o estudo mais recente.

A inclinação de Marte muda ao longo de um ciclo de 124.000 anos, então "isso oferece um mecanismo de reabastecimento para o vapor na atmosfera se transformar em geada ou neve em latitudes baixas onde o rover Zhurong pousou", disse Qin ao Space.com. Mas "nenhum gelo de água foi detectado por nenhum instrumento no rover Zhurong".

Em vez disso, da mesma forma que o sal espalhado nas estradas da Terra derrete manchas de gelo durante as tempestades, o sal nas dunas de areia marcianas aqueceu a neve derretida e a descongelou o suficiente para formar água salgada. O processo também formou minerais como sílica e óxidos férricos, que Zhurong detectou, dizem os pesquisadores.