O ano de 2023 ficará marcado na história da exploração espacial por uma série de eventos notáveis, embora alguns tenham sido explosões espetaculares, como os acidentes com a nave Starship da SpaceX, que encontrou seu fim em chamas logo após o lançamento – não uma, mas duas vezes. A frase 'a falha não é uma opção', outrora icônica nos centros de controle de missão, foi substituída por 'desmontagem rápida não programada' – uma referência aos incidentes com as naves de Elon Musk.

A Starship, contendo o foguete mais poderoso já construído, é uma criação da companhia SpaceX de Musk e se destaca com seus 121 metros de altura e capacidade para transportar até 150 toneladas ou 100 pessoas ao espaço. A NASA planeja utilizar a Starship para pousar astronautas na Lua, e há ambições para que a nave transporte os primeiros colonizadores a Marte.

'O conceito de um veículo de lançamento totalmente reutilizável é extremamente ambicioso, especialmente em tal escala', comentou David Wade, do Atrium Space Consortium em Londres. Apesar dos infortúnios, a SpaceX continuou otimista e, seguindo milhares de modificações, declarou a segunda missão um sucesso, mesmo após outra 'desmontagem rápida não programada'.

Paralelamente ao desenvolvimento da SpaceX, que agora domina o mercado de lançadores e transporta regularmente astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS), a Costa Espacial da Flórida tem vivenciado um renascimento econômico, segundo Ken Kremer, editor do site Space UpClose. 'Há dez anos, este lugar estava praticamente morto... Mas nos últimos quatro ou cinco anos, ele começou a se recuperar e as empresas aeroespaciais estão voltando', declarou Kremer.

O ano também testemunhou a Índia conquistando um feito histórico com o pouso bem-sucedido da missão Chandrayaan-3 no polo sul lunar, uma área repleta de crateras e desafios tecnológicos. A cobertura ao vivo do pouso foi carregada de patriotismo, com a população e o presidente Narendra Modi celebrando. O rover da missão, que tinha apenas 14 dias de energia, conseguiu realizar ciência significativa, identificando enxofre e registrando um provável terremoto lunar, além de descobrir uma diferença de temperatura de cerca de 60°C entre a superfície e o subsolo.

A competição espacial, no entanto, não se restringe apenas aos EUA e à Índia. A China vem avançando silenciosamente no desenvolvimento de seus programas espaciais, com seis astronautas a bordo de sua estação espacial Tiangong em maio. Ainda assim, há preocupações quanto aos cortes no orçamento da NASA, que podem atrasar projetos importantes como o Artemis e possibilitar que a China assuma a liderança na corrida lunar.

No campo da ciência fundamental, a missão Osiris-Rex da NASA pode encontrar pistas sobre as origens da vida após coletar amostras do asteroide Bennu. Além disso, a sonda será redirecionada para estudar o asteroide Apophis após sua passagem próxima à Terra em 2029. Já o telescópio espacial Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA) está investigando a natureza do Universo, buscando compreender a matéria escura e a energia escura que compõem a maior parte do cosmos.

Para 2024, aguarda-se missões robóticas lunares adicionais, o lançamento da Europa Clipper rumo à lua gelada de Júpiter e, talvez, o pouso humano mais empolgante na Lua desde 1972, dependendo do sucesso da missão Artemis II e, possivelmente, da Starship da SpaceX. Será que a terceira tentativa será a vencedora?