Astrônomos identificaram a maior explosão cósmica já observada, uma bola de fogo 100 vezes maior que o nosso Sistema Solar que começou a brilhar repentinamente no universo distante há mais de três anos.

Embora os astrônomos tenham oferecido na sexta-feira o que acreditam ser a explicação mais provável para a explosão, eles enfatizaram que mais pesquisas são necessárias para entender o fenômeno intrigante.

A explosão, conhecida como AT2021lwx, já dura mais de três anos, em comparação com a maioria das supernovas, que só são visivelmente brilhantes por alguns meses, de acordo com um estudo publicado na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Liderados pela Universidade de Southampton, os astrônomos acreditam que a explosão é o resultado de uma vasta nuvem de gás, possivelmente milhares de vezes maior que nosso sol, que foi violentamente perturbada por um buraco negro supermassivo.

De acordo com o estudo, a explosão ocorreu a quase 8 bilhões de anos-luz de distância, quando o universo tinha cerca de 6 bilhões de anos e ainda está sendo detectada por uma rede de telescópios.

Tais eventos são muito raros e nada dessa escala foi testemunhado antes, dizem os pesquisadores.

No ano passado, os astrônomos testemunharam a explosão mais brilhante já registrada - uma explosão de raios gama conhecida como GRB 221009A, apelidada de BOAT - para Brightest Of All Time.

Embora o BOAT tenha sido mais brilhante que o AT2021lwx, durou apenas uma fração do tempo, o que significa que a energia geral liberada pela explosão do AT2021lwx foi muito maior.

AT2021lwx recebeu o apelido de "Scary Barbie" dos pesquisadores devido à sua "energia aterrorizante".

Segundo Danny Milisavljevic, professor assistente de Física e Astronomia da Universidade de Purdue, o AT2021lwx foi inicialmente designado com um nome alfanumérico aleatório quando descoberto: ZTF20abrbeie. O apelido "Scary Barbie" veio da designação alfanumérica "abrbeie" e "assustador" por causa de seu poder.

Os astrônomos detectaram o AT2021lwx pela primeira vez em 2020 nas instalações da Zwicky Transient Facility na Califórnia e subsequentemente pelo sistema Asteroid Terrestrial-impact Last Alert (ATLAS) com base no Havaí.

Mas até agora, a escala da explosão era desconhecida.

Philip Wiseman, pesquisador da Universidade de Southampton, que liderou a pesquisa, disse: "A maioria das supernovas e eventos de perturbação de marés só duram alguns meses antes de desaparecerem. O fato de algo ser brilhante por dois ou mais anos foi imediatamente muito incomum".

Foi apenas quando os astrônomos, incluindo Wiseman, olharam para ele através de telescópios mais poderosos que perceberam o que tinham em mãos. Ao analisar diferentes comprimentos de onda de luz, eles descobriram que a explosão estava a aproximadamente 8 bilhões de anos-luz de distância. Isso é muito mais longe do que a maioria das outras novas explosões de luz no céu, o que significa que a explosão por trás dela deve ser muito maior.

Estima-se que seja cerca de 2 trilhões de vezes mais brilhante que o Sol, disse Wiseman.

Os astrônomos examinaram várias possíveis explicações. Uma delas é que o AT2021lwx é uma estrela explodindo - mas o flash é 10 vezes mais brilhante do que qualquer "supernova" anteriormente vista.

Outra possibilidade é o que se chama de evento de perturbação de maré, quando uma estrela é rasgada ao ser sugada por um buraco negro supermassivo. Mas o AT2021lwx ainda é três vezes mais brilhante do que esses eventos e Wiseman disse que sua pesquisa não apontou nessa direção.

O único evento cósmico brilhante comparável é um quasar, que acontece quando buracos negros supermassivos engolem grandes quantidades de gás no centro das galáxias. Mas eles tendem a piscar em brilho, disse Wiseman, enquanto o AT2021lwx começou a brilhar repentinamente há três anos e ainda está em chamas.

"Essa coisa que nunca vimos antes - simplesmente surgiu do nada", disse Wiseman.

Agora que os astrônomos sabem o que procurar, eles estão vasculhando os céus para ver se outras explosões semelhantes foram perdidas.