Pela primeira vez, astrônomos conseguiram flagrar uma estrela devorando um planeta - não um mero petisco ou mordida, mas uma grande e única porção. Especialistas afirmam que a Terra provavelmente sofrerá o mesmo destino apocalíptico em cerca de 5 bilhões de anos.

Os cientistas relataram suas observações na última quarta-feira, que pareciam ser de um gigante gasoso do tamanho de Júpiter ou maior sendo engolido por sua estrela. A estrela do tipo solar havia inchado com a idade há éons e finalmente cresceu tanto que engoliu o planeta que orbitava próximo a ela.

Isso é um presságio sombrio do que vai acontecer com a Terra quando o nosso Sol se transformar em uma gigante vermelha. Durante esse crescimento, o sol absorverá Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra, de acordo com a NASA.

"Se serve de consolo, isso acontecerá em cerca de 5 bilhões de anos", disse o co-autor Morgan MacLeod do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Essa festa galáctica aconteceu entre 10.000 e 15.000 anos atrás perto da constelação de Aquila quando a estrela tinha cerca de 10 bilhões de anos. Conforme o planeta foi descendo pela estrela, houve uma rápida explosão quente de luz, seguida por uma corrente duradoura de poeira brilhando intensamente em energia infravermelha fria, disseram os pesquisadores.

Embora tenha havido sinais anteriores de outras estrelas beliscando planetas e suas sobras digestivas, esta foi a primeira vez que a engolida em si foi observada, de acordo com o estudo publicado na revista Nature.

O pesquisador do Massachusetts Institute of Technology, Kishalay De, avistou a explosão luminosa em 2020 enquanto revisava as varreduras do céu feitas pelo Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Foram necessárias observações adicionais e análises de dados para desvendar o mistério: em vez de uma estrela devorando sua estrela companheira, essa havia devorado seu planeta.

Dada a vida útil de bilhões de anos de uma estrela, a engolida em si foi bastante breve - ocorrendo essencialmente de uma só vez, disse Mansi Kasliwal, da Caltech, que fazia parte do estudo.

Os resultados são "muito plausíveis", disse Carole Haswell, astrofísica da Open University britânica, que não teve papel na pesquisa. Haswell liderou um grupo em 2010 que usou o Telescópio Espacial Hubble para identificar a estrela WASP-12 no processo de comer seu planeta.

"Isso é um tipo diferente de alimentação. Essa estrela engoliu um planeta inteiro de uma só vez", disse Haswell em um e-mail. "Em contraste, o WASP-12 b e os outros Júpiteres quentes que estudamos anteriormente estão sendo delicadamente lambidos e beliscados."

Os astrônomos não sabem se há mais planetas orbitando essa estrela a uma distância segura. Se houver, De disse que eles podem ter milhares de anos antes de se tornarem a segunda ou terceira refeição da estrela.

Agora que sabem o que procurar, os pesquisadores estarão atentos a mais engolidas cósmicas. Eles suspeitam que milhares de planetas ao redor de outras estrelas sofrerão o mesmo destino que esse e, eventualmente, nosso sistema solar também.

"Tudo o que vemos ao nosso redor, todas as coisas que construímos ao nosso redor, tudo isso desaparecerá em um flash", disse De.

Essa observação vem poucos dias depois que astrônomos relataram ter detectado um buraco negro supermassivo - apelidado de "Scary Barbie" - devorando uma estrela. Os cientistas chamaram isso de um dos "objetos transitórios mais luminosos, energéticos e duradouros" encontrados escondidos em um canto esquecido do céu noturno.

"Descobertas como essa realmente abrem nossos olhos para o fato de que ainda estamos descobrindo mistérios e explorando maravilhas no universo - coisas que ninguém nunca viu antes", disseram os pesquisadores da descoberta.