Astrônomos anunciaram na última segunda-feira (10) novas descobertas sobre os cinturões de destroços rochosos e gelados que orbitam estrelas além do nosso sistema solar. Utilizando novas observações do telescópio espacial James Webb, os cientistas conseguiram capturar imagens inéditas de três anéis de poeira em torno da estrela Fomalhaut, que fica a 25 anos-luz da Terra.

Os três anéis concêntricos parecem ser povoados por objetos chamados planetesimais, alguns dos quais se juntam cedo na história de um sistema estelar para formar planetas, enquanto outros permanecem como detritos como asteroides e cometas. Fomalhaut, uma das estrelas mais brilhantes em nosso céu noturno, está localizada na constelação de Piscis Austrinus e é 16 vezes mais luminosa que o Sol.

Os cinturões se estendem por cerca de 14 bilhões de milhas a partir de Fomalhaut, cerca de 150 vezes a distância da Terra ao Sol. Embora nenhum planeta tenha sido encontrado em torno de Fomalhaut, os pesquisadores suspeitam que os cinturões foram esculpidos por forças gravitacionais exercidas por planetas invisíveis.

"O segundo intervalo que vemos no sistema é uma forte indicação da presença de um gigante de gelo no sistema", explicou Andras Gaspar, astrônomo da Universidade do Arizona e autor principal do estudo publicado na revista Nature Astronomy.

O telescópio James Webb, lançado em 2021 e que começou a coletar dados no ano passado, fez as observações utilizando seu Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI). Os cinturões de destroços oferecem informações importantes sobre o início da formação planetária.

"Os planetas se formam nos discos primordiais que cercam estrelas jovens. Entender esse processo de formação requer uma compreensão completa de como esses discos se formam e evoluem", explicou o astrônomo Schuyler Wolff, da Universidade do Arizona.

"Existem muitas questões em aberto sobre como a poeira nesses discos se aglutina para formar embriões planetários, como as atmosferas planetárias se formam, etc. Os cinturões de destroços são remanescentes desse processo de formação planetária e sua estrutura pode fornecer pistas valiosas sobre a população planetária subjacente e as histórias dinâmicas", acrescentou Wolff.

As observações do telescópio James Webb são um grande passo para entendermos melhor a formação de planetas além do nosso sistema solar.