Um objeto incomum tem liberado pulsos de ondas de rádio no espaço há décadas. Astrônomos acabaram de descobri-lo.

Um novo tipo de objeto estelar foi descoberto por astrônomos, o que pode mudar sua compreensão sobre corpos celestes extremos no universo. Inicialmente, Tyrone O'Doherty, estudante de doutorado da Curtin University, observou um objeto espacial celeste giratório em março de 2018. O objeto desconhecido liberava enormes explosões de energia e emitia radiação três vezes por hora. Nessas ocasiões, ele se tornava a fonte mais brilhante de ondas de rádio visíveis da Terra por meio de radiotelescópios, atuando como um farol celeste.

Os pesquisadores pensaram que o fenômeno poderia ser um remanescente de uma estrela colapsada - seja uma estrela de nêutrons densa ou uma anã branca morta - com um campo magnético forte. Ou talvez o objeto fosse algo completamente diferente. Depois de publicar um estudo descrevendo a observação em janeiro de 2022, O'Doherty e uma equipe de astrônomos na Curtin University começaram a procurar por outro exemplo.

'Ficamos perplexos', disse a Dra. Natasha Hurley-Walker, palestrante sênior no nó da Curtin University, em um comunicado. 'Então começamos a procurar objetos semelhantes para descobrir se era um evento isolado ou apenas a ponta do iceberg'.

A equipe observou o céu usando o Murchison Widefield Array, um radiotelescópio no Wajarri Yamaji Country, no deserto do oeste da Austrália, entre julho e setembro de 2022. Os cientistas descobriram um objeto a 15 mil anos-luz da Terra na constelação de Scutum. O objeto, chamado de GPM J1839-10, emitia ondas de rádio a cada 22 minutos. As explosões de energia duravam até cinco minutos.

Os astrônomos acreditam que pode ser um magnetar, ou seja, um tipo raro de estrela com campos magnéticos extremamente fortes capazes de liberar explosões poderosas e energéticas. No entanto, se o objeto for um magnetar, ele desafia a descrição porque todos os magnetars conhecidos liberam energia em questão de segundos, ou no máximo alguns minutos.

Um estudo detalhando a descoberta foi publicado na quarta-feira na revista Nature. Outros telescópios terrestres e espaciais foram usados para observações de acompanhamento do objeto recém-descoberto, incluindo o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, e o telescópio espacial XMM-Newton.

Pulsos poderosos de um objeto lento

As observações adicionais forneceram mais detalhes sobre a localização exata e as características do potencial magnetar, que os astrônomos usaram enquanto pesquisavam nos arquivos de radiotelescópios que estão em operação há décadas.

'Eles apareceram em observações do Giant Metrewave Radio Telescope na Índia e o Very Large Array nos EUA tinha observações datadas de 1988', disse Hurley-Walker. 'Foi um momento incrível para mim. Eu tinha cinco anos quando nossos telescópios registraram os pulsos desse objeto pela primeira vez, mas ninguém percebeu, e ele permaneceu oculto nos dados por 33 anos. Eles não o notaram porque não esperavam encontrar algo assim'.

Alguns magnetars existem abaixo do que é chamado de 'linha da morte', o que significa que seus campos magnéticos são muito fracos para liberar emissões energéticas de ondas de rádio. Isso não parece se aplicar ao GPM J1839-10, que está girando lentamente.

'O objeto que descobrimos está girando muito devagar para produzir ondas de rádio - está abaixo da linha da morte', disse Hurley-Walker. 'Assumindo que seja um magnetar, não deveria ser possível para esse objeto produzir ondas de rádio. Mas estamos vendo-as. E não estamos falando apenas de um pequeno sinal de emissão de rádio. A cada 22 minutos, ele emite um pulso de energia de comprimento de onda de rádio de cinco minutos, e tem feito isso há pelo menos 33 anos. Qualquer mecanismo por trás disso é extraordinário'.

Embora a descoberta levante questões sobre como os magnetars se formam e evoluem, também pode estar relacionada a outros fenômenos cósmicos misteriosos, como os estouros rápidos de rádio. Os intensos e breves estouros de ondas de rádio têm origens desconhecidas, mas os magnetars têm sido apontados como uma possível causa.

A equipe está se preparando para observar o GPM J1839-10 mais no futuro, além de continuar a busca por objetos semelhantes para determinar se eles são apenas magnetars incomuns ou algo mais.