A Agência Espacial Europeia (ESA) transmitiu em tempo real as primeiras imagens enviadas pela sonda Mars Express, que orbita Marte, para comemorar o 20º aniversário de seu lançamento. A transmissão foi feita na última sexta-feira (2), mas foi interrompida por conta de chuvas na Espanha, onde estava localizada a antena de retransmissão. A transmissão demorou cerca de 17 minutos para chegar à Terra, que fica a quase 200 milhões de milhas (300 milhões de quilômetros) de distância. Algumas imagens mostraram cerca de um terço de Marte, que foi gradualmente aumentando nos quadros antes de diminuir novamente à medida que a sonda orbitava o planeta. As imagens também mostraram nuvens brancas em algumas das cenas.

As imagens e outros dados normalmente são armazenados a bordo da sonda e posteriormente transmitidos para a Terra, quando a antena da sonda pode ser apontada nessa direção. Transmitir imagens quase em tempo real a uma distância tão grande é algo “bastante raro”, segundo a ESA. As missões anteriores, como a chegada do homem à Lua e a colisão de uma nave em um asteroide, enviaram apenas algumas imagens em tempo real. Quando se trata de uma transmissão prolongada do espaço profundo, essa é a primeira vez.

A chuva na Espanha limitou o número de imagens mostradas. A ESA dedicou apenas uma hora à transmissão, pois não queria sobrecarregar as baterias da sonda. A Mars Express viajou para o planeta vermelho com um módulo de pouso, chamado Beagle-2, que perdeu o contato com a Terra ao tentar pousar na superfície marciana. Mais de uma década depois, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou imagens do Beagle-2. Embora tenha chegado à superfície, os painéis solares do módulo não se desdobraram completamente.

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