A armadilha do TurboTax: Como a indústria de preparação de impostos faz você pagar

No último outono, o CEO da Intuit, Brad Smith, iniciou uma turnê de despedida pelos escritórios da empresa ao redor do mundo. Durante sua gestão de 11 anos, a Intuit experimentou um crescimento explosivo, solidificando sua posição no Vale do Silício. Em um evento em Ontario, funcionários usaram camisetas com frases inspiradoras de Smith, como "Faça o que faz seu coração bater mais forte". Em San Diego, sua chegada em um DeLorean foi celebrada por funcionários que agitaram cartazes com a frase "Brad é radical".

A Intuit, que começou na década de 1980 como uma empresa de software de contabilidade, evoluiu ao longo do tempo, adotando uma imagem de benevolência e inovação. Em um anúncio recente do Super Bowl, a Intuit se descreveu como um robô gentil que libera pequenos empresários da papelada. No entanto, essa imagem positiva contrasta com as táticas utilizadas pela empresa para manter seu domínio no mercado de preparação fiscal.

TurboTax, o produto de preparação de impostos da Intuit, se tornou um fenômeno de Wall Street, especialmente após 2008, quando Smith assumiu. Naquela época, apenas uma pequena fração dos americanos apresentava suas declarações de impostos online, mas em 2019, quase 40% dos contribuintes dos EUA utilizaram TurboTax. Contudo, esse sucesso está ancorado em uma fundação instável, uma vez que a Intuit tem se oposto a iniciativas governamentais que poderiam simplificar e tornar gratuita a apresentação de impostos.

Internamente, a empresa tem travado uma guerra sutil, mas eficaz, contra propostas que visam facilitar a declaração de impostos, como a criação de um sistema governamental gratuito. Documentos internos e entrevistas revelam que a empresa tem utilizado uma legião de lobistas e ex-funcionários da Receita Federal para impedir a concorrência. Em um slide de uma apresentação de 2007, afirmava-se que propostas para criar software tributário do IRS ou um sistema sem retorno foram barradas.

A estratégia central da Intuit tem sido o programa Free File, que surgiu há 17 anos em um momento de crise para a empresa. Neste acordo, a Intuit e outras empresas de preparação de impostos concordaram em oferecer declaração gratuita para milhões de contribuintes de baixa renda, em troca da promessa do IRS de não criar um sistema próprio. Desde então, a Intuit tem feito tudo ao seu alcance para limitar o alcance do programa, enquanto assegurava que o governo cumprisse sua parte do acordo.

A Intuit lançou sua própria versão "gratuita" do TurboTax, conhecida como "Free Edition", que atraiu clientes com a promessa de isenção de taxas, mas que esconde armadilhas que podem levar os usuários a pagarem mais de $200. Documentos internos da empresa mostram que a Intuit está ciente da confusão entre os clientes, que frequentemente reclamam que o serviço não é realmente "grátis". Uma análise de chamadas recebidas pela empresa revelou que muitos usuários expressaram frustração com propagandas que prometiam um serviço gratuito.

Além disso, a Intuit tem se apoiado em "padrões obscuros" para maximizar os pagamentos dos clientes, utilizando táticas de design que induzem os usuários a ações não intencionais. Isso é parte de uma estratégia de marketing chamada "FUD", que busca explorar o medo e a incerteza dos americanos em relação ao processo de declaração de impostos.

Apesar das críticas e investigações sobre suas práticas, a Intuit continua confiante em sua influência em Washington. O novo CEO, Sasan Goodarzi, afirmou que a empresa está colaborando com o IRS e membros do Congresso para esclarecer os fatos. A Intuit tem dominado o mercado de software tributário desde 1993 e, embora tenha enfrentado desafios, sua estratégia de lobby tem sido eficaz em impedir o avanço de alternativas governamentais.

Em 2019, a empresa estava prestes a conseguir um objetivo antigo: tornar o programa Free File permanente na legislação. No entanto, após uma série de reportagens da ProPublica, a pressão pública resultou na remoção da proposta e em investigações sobre as práticas da Intuit.

Os resultados das táticas da Intuit afetam uma grande parte da população contribuinte nos EUA, que gastam cerca de 1,7 bilhões de horas e $31 bilhões anualmente em impostos. Somente 2,8 milhões de pessoas participaram do programa Free File este ano, um número em declínio desde seu pico em 2005. Enquanto isso, a Intuit continua a prosperar, com lucros de $1,5 bilhões no último ano fiscal e previsão de crescimento de 10% para o TurboTax no próximo ano.

?si=iIyzmEiyoEVxsGlb&start=272